Вербное воскресенье получило своё народное название благодаря традиции освящения веточек вербы, которая в России стала символом праздника вместо пальмовых ветвей.
Согласно евангельскому описанию, жители Иерусалима встречали Христа пальмовыми ветвями. Однако в северных странах пальмы не растут, поэтому их заменили вербой — одним из первых растений, распускающихся весной. Освящение веточек проходит во время богослужений: либо на всенощном бдении в ночь с Лазаревой субботы, либо утром в сам праздник.
В народной традиции освящённой вербой слегка касаются домочадцев, особенно детей, сопровождая это особыми приговорками. Считается, что такой обряд приносит здоровье и благополучие на весь год.
Исторически в России существовал и особый церковный обряд - «шествие на осляти», когда патриарх символически въезжал в город, а его сопровождал царь. Этот обычай существовал до XVII века, после чего был упразднён.
С Вербным воскресеньем связано множество народных примет, касающихся погоды и будущего урожая. Например, ясная и тёплая погода в этот период считалась предвестником хороших яровых культур.
Праздник приходится на время Великого поста, поэтому верующие продолжают соблюдать ограничения в пище и поведении. При этом в этот день допускается небольшое послабление - разрешено употребление рыбы. Традиционно также рекомендуется воздерживаться от тяжёлой работы, ссор и развлечений.